Thành phần chính của bột ngọt (monosodium glutamate) là acit glutamic hay glutamate. Glutamate có tự nhiên trong chất đạm động vật hay thực vật. Cơ thể con người cũng tạo ra một số lượng glutamate đáng kể. Sữa mẹ là nguồn cung cấp glutamate rất tốt. Về thực vật, khoai , bắp, cà chua, broccoli, nấm, đậu, hạt óc chó ... có nhiều glutamate tự nhiên.
Trên thị trường, bột ngọt được chế biến bằng cách cho lên men ngô, củ cải đường hay đường mía. Theo một vài tài liệu, nhà sản xuất thường cho thêm vài chất hóa học vào đó